La mamografía es una técnica empleada para la obtención de una imagen
radiográfica de la mama (a la cual también se le llama mamografía o mamograma) que permite obtener información clínica de este órgano;
es la única técnica reconocida como válida para la detección temprana del
cáncer de mama.
Es importante destacar que un estudio mamográfico puede realizarse con fines de escrutinio o de diagnóstico. Un estudio de escrutinio tiene como objetivo la detección temprana del cáncer por medio de la observación de lesiones no palpables en mujeres asintomáticas, mientras que un examen de diagnóstico sirve para evaluar hallazgos anormales previamente identificados en un estudio de escrutinio o lesiones que son ya palpables. Las características deseables para que una imagen mamográfica contribuya a un diagnóstico correcto son una alta resolución espacial, un alto contraste y un bajo ruido, de tal modo que se facilite la visualización tanto de microcalcificaciones como de lesiones o masas tumorales en la mama.
¿Cómo se obtiene una mamografía?
Cada mama es explorada empleando generalmente dos diferentes
proyecciones: cráneo-caudal (proyecta la mama en una imagen con información
relativa al sector interior-exterior) y medio-lateral-oblicua (proyecta la mama
en una imagen con información relativa al sector inferior-superior). Las
imágenes se obtienen colocando la mama en un equipo especialmente diseñado para
que el haz de rayos X la atraviese y plasme su imagen en un
receptor, como se ejemplifica en la Figura 1 para una proyección
cráneo-caudal. Durante cada exposición la mama es mantenida en compresión de
manera que se adquiera una imagen lo más clara y nítida posible. En la imagen
mamográfica se busca identificar distorsión de la arquitectura, masas o cúmulos
de microcalcificaciones.
Figura 1. Esquema de la adquisición de una mamografía y su utilidad clínica.
El mastógrafo, sus características y componentes
Se requiere equipo médico diseñado especialmente para la obtención de una imagen mamográfica de calidad óptima que además implique la menor dosis de rayos X posible impartida a la paciente. El equipo empleado, llamado mastógrafo, incluye un tubo de rayos X con características especiales de diseño. La imagen se forma debido a la atenuación de los rayos X al pasar por las diferentes estructuras y tejidos de la mama y se detecta en un receptor de imagen. El receptor de imagen en un equipo convencional está formado por la pantalla intensificadora y la película, mientras que en un equipo digital se tienen detectores electrónicos. En la Figura 2 se muestra el esquema de un equipo de mamografía convencional.
Figura 2. Equipo de mamografía convencional.
El equipo de mamografía cuenta además con una paleta de compresión. Los objetivos de la compresión son permitir una mejor visualización de los detalles anatómicos al separar los tejidos de la mama, mejorar el contraste, reducir la dosis mediante la reducción de la dispersión de los rayos X en el cuerpo de la paciente y disminuir la falta de nitidez por movimiento de la misma. La rejilla antidispersora se emplea para disminuir la radiación dispersa incidente sobre el receptor de imagen.
El control automático de exposición es otro componente esencial de un equipo de mamografía. Su objetivo es determinar las condiciones óptimas de exposición necesarias (combinación ánodo/filtro, kV y mAs) para producir una dosis específica con un contraste aceptable.
Generación del haz de rayos X en el tubo
El haz
de rayos X se genera haciendo incidir sobre el ánodo (o blanco) un haz de
electrones generados en el cátodo. Los electrones inciden sobre un área
específica del ánodo formando una mancha focal, como se muestra en la Figura 3. El eje central del haz corresponde a la dirección del rayo central, es
decir, el rayo que pasa a través del centro de la mancha focal y es
perpendicular al plano definido por el puerto del tubo de rayos X. El tamaño nominal de la mancha
focal se especifica a lo largo del eje central del haz en tubos de rayos X
convencionales; en mamografía, se especifica a lo largo de un eje de referencia
debido a que el ánodo se encuentra inclinado.
Figura 3. Geometría del tubo de rayos X de un equipo de mamografía.
El tamaño de la mancha focal cambia al
proyectarse sobre el plano del receptor de imagen, como se observa en la Figura
2.4. El largo real de la mancha focal se define por la longitud del filamento
del cátodo, el ancho real se define por el ancho de la copa de enfoque. El
tamaño proyectado de la mancha focal conserva el mismo ancho, sin embargo, el
largo varía en función de la posición sobre el plano desde el eje central del
haz. De este modo, la longitud del largo de la mancha focal proyectada en un
punto cercano al borde del tórax de la paciente es el doble de la longitud
nominal especificada en el eje de referencia. A medida que nos alejamos de
éste, la longitud proyectada disminuye.
Figura 4. Proyección de la mancha focal sobre el plano del detector.
Al chocar los electrones con el ánodo, se generan fotones de frenado (rayos X de frenado o bremsstrahlung) que tienen diferentes energías (es decir, un
espectro de energías); y se generan también fotones con energías definidas
(rayos X característicos). La energía máxima del espectro (en keV, por ejemplo)
corresponde al voltaje de operación (kV) al que se aceleran los electrones. El
número de fotones producidos depende de la corriente en el tubo (mA) y el
tiempo de exposición, generalmente se expresa como el producto mAs, denominado
carga. Adicionalmente, la composición del ánodo y el voltaje de operación
determinan la cantidad de fotones producidos. La calidad del espectro (es
decir, su energía promedio que indica "qué tan penetrante es") está
influenciada tanto por el voltaje de operación como por el tipo de generador de
voltaje empleado, así como por el filtrado adicional.
Espectro de rayos X usado en mamografía
Los
espectros que se emplean en mamografía se restringen a energías óptimas que
buscan maximizar el contraste al mismo tiempo que se minimiza la dosis (de rayos X) impartida a la paciente, a
partir de una combinación de los materiales del ánodo y el filtro. La
combinación de materiales ánodo/filtro produce espectros de energías precisas,
reduciendo el número de fotones de baja energía, que son absorbidos en la mama
y no contribuyen a la imagen pero sí a la dosis, y de alta energía, que no
ofrecen un buen contraste debido a la similitud de la composición de los
materiales en la mama. En la Figura 5 se presentan los espectros más
empleados actualmente en mamografía. Los ánodos de molibdeno (Mo) producen rayos X característicos a
17.5 y 19.6 keV; los ánodos de rodio (Rh) emiten radiación característica a
20.2 y 22.7 keV; esta radiación característica está representada por los picos en las gráficas de la Figura 5. Adicionalmente se usan "filtros de borde K" de diferentes materiales, que atenúan fuertemente la radiación por
encima de la energía característica de su borde; el
filtro de Mo se emplea para atenuar preferencialmente la radiación por encima
de los 20.0 keV, mientras que el filtro de Rh la atenúa por arriba de 23.2 keV.
Figura 5. Espectros de rayos X para ánodos de (a) Mo y (b) Rh, a 30 kV con filtros de Mo y Rh.
Referencias: el Bushberg y otros artículos
1. Barnes GT. “Tube Potential,
Focal Spot, Radiation Output and HVL Measurements on Screen-Film Mammography
Units”, in Screen Film Mammography – Imaging Considerations and Medical Physics
Responsibilities, edited by GT Barnes and GD Frey, Madison, Wisconsin. Medical
Physics Publishing, 1991; 67-111.
2. Bushberg JT, Seibert JA, Leidholdt
EM, Boone JM. The Essential Physics of Medical Imaging. Lippincott Williams and
Wilkins. Second Edition. Philadelphia, 2002.
3. Yaffe MJ. Physics of
mammography: image recording process. RadioGraphics, 1990; 10: 341-363.
